العناصر الانتقالية سميت بهذا الاسم بسبب امتلاكها الكترونات منفردة في غلافها الخارجي يمكن لعدة اسباب منها قوة مجال الليكاند اي عالي البرم او واطئ البرم وعند تشكيل المعقدات تتأثر تلك الالكترونات وتنتقل ضمن الاوربيتال في نفس طبقة الكم او أعلى بواحد ونتيجة لهذا الانتقال تنشأ معقدات ملونة تمتاز بصفات بارامغناطيسية او دايامغناطيسية وتمتاز العناصر الانتقالية بسمات لاتتوفر في بقية المعادن .
أما بالنسبة للزنك فقد كثر الجدل حول اعتباره من ضمن العناصر الانتقالية ام لا ولكن السائد انه ليس عنصرا انتقاليا ولكنه يمتاز ببعض صفات العناصر الانتقالية لايعد عنصرا خاملا لانه يمكن بكل بساطة تكوين معقدات مستقرة وثابتة حراريا حيث يمكن ان تشغل الالكترونات المتناسقة لتكوين المعقد الاوربيتال 5 اس و5بي كما يمكن بسهولة انتراع الكترونات 2 من غلافه المشبع لتكوين املاح الزنك مثل كبريتات او كلوريدات الزنك لذا لا يمكن ان يعد الزنك عنصرا خاملا.